Frida portretteert zichzelf als klein en onbeduidend naast haar grote en stevig geplante echtgenoot zwaaiend met een palet. Dit weerspiegelt niet alleen de echte fysieke ongelijkheid tussen hen, maar ook een zelfportret als echtgenote in de schaduw van een groot kunstenaar.

Frida Kahlo (1907-1954) was een Mexicaanse kunstenaar geboren in Coyoacan, buiten Mexico City. Met de aanmoediging van haar vader groeide Frida uit tot een bekwame en ambitieuze studente, die naar de elite National Preparatory School ging met de bedoeling medicijnen te gaan studeren.

In dit stadium genoot Frida van kunst alleen als een hobby. Ze studeerde tekenen bij de vriend van haar vader, de prentkunstenaar Fernando Fernandez, bij wie ze in 1925 in de leer ging als graveur, naast haar studie.

In september 1925 kreeg Frida Kahlo het vreselijke ongeluk dat de loop van haar leven veranderde; haar schoolbus kwam in botsing met een tram. Frida leed aan talloze gebroken botten en andere verwondingen, bracht tijd door in het ziekenhuis en was daarna maandenlang aan bed gekluisterd. De levenslange impact op haar gezondheid was zo groot dat Frida haar ambitie om arts te worden moest opgeven.

Terwijl ze thuis herstelde, begon Frida serieus te schilderen, voornamelijk zelfportretten en portretten van haar zussen en vrienden. Haar ziekte deed haar nu kunst als een carrière beschouwen en leidde ook tot een existentiële zoektocht die haar werk zou informeren. Haar vroege schilderijen toonden de invloed van zowel renaissancekunst als avant-garde kunststromingen zoals het kubisme.

Tegen het einde van 1927 was Frida weer in staat om te socializen met haar vrienden, die nu op de universiteit zaten. Ze werd lid van de Mexicaanse Communistische Partij die haar toegang gaf tot een sociale kring van kunstenaars en activisten.

In 1928 ontmoette Frida de 42-jarige Diego Rivera, een beroemde kunstenaar en prominent communist. Hij bevestigde Frida's talent als artiest. Het jaar daarop trouwden de twee. Het echtpaar verhuisde naar de stad Cuernavaca.

Hier begon Frida te worden beïnvloed door de traditionele Mexicaanse cultuur, zowel in haar kunst als in haar kleding. Hun turbulente relatie zou dan veel van Kahlo's werk inspireren, zoals The Broken Column, Self-Portrait with Thorn Necklace and Hummingbird, Self-Portrait with Monkey. Dit kwam bovenop haar eigen fysieke verwondingen en zorgde voor een donkerdere, sombere sfeer in veel van haar zelfportretten.

Het is misschien verontrustend om getuige te zijn van het machtsevenwicht in hun relatie binnen dit schilderij. Hun handen worden losjes vastgehouden, Frida begrijpt dat zij slechts een deel van Diego's leven is en dat hij onafhankelijk blijft.

Haar relatieve omvang is ook overdreven om deze machtsongelijkheid te onderstrepen. Haar eigen artistieke prestaties en kwaliteiten worden in deze compositie genegeerd, waarbij de enige artistieke referenties worden toegepast op haar nieuwe echtgenoot.

Gezien zijn latere ontrouw, voorspelt dit schilderij bijna de toekomst. Misschien verwachtte Kahlo's onderbewustzijn dat zijn latere gedrag zou optreden, maar kon ze deze realiteit niet aan zichzelf toegeven op het moment van haar huwelijk.

Dit uitzonderlijke stuk geldt als een van de belangrijkste elementen in de collectie van het San Francisco Museum of Modern Art, maar er is ook veel meer om van te genieten van andere opmerkelijke kunstenaars.

Op hun eigen website staat dit schilderij prominent naast het werk van Georgia O'Keeffe, een ander vrouwelijk icoon binnen de kunstwereld. Veel van de rest van hun belangrijkste oeuvre stamt uit de 21e eeuw, inclusief fotografie en beeldhouwkunst. Er zijn ook schilderijen van Piet Mondriaan, Robert Rauschenberg en Richard Diebenkorn.

Kahlo's opname naast deze meer recente artiesten onderstreept haar vermogen om zelfs al die jaren later relevant te blijven. Misschien wel het meest bekende schilderij in hun collectie is The Flower Carrier door Diego Rivera, wat een ander verband biedt met het schilderij dat we hier hebben besproken. Frieda en Diego Rivera werden al in 1937 aan de collectie geschonken, met dank aan Albert M Bender, die een aantal stukken aan de instelling heeft bijgedragen.